李来亨建议榆园军立刻撤兵,退回在鲁西南的根据地,不要在开封和清军决战。
也许是因为忙,也许是故意端着,张七、任七和梁敏等几位榆园军的首领都没有亲自来见李来亨,只派叶廷秀全权代表。既然这样,李来亨和张鼐也省得啰嗦,嘱咐叶廷秀把话给他们几位带到,就率领捻军继续往东走。
离开开封府后,进入河南、山东和安徽的三省交界地带,沿路的人烟突然变少,田地大量抛荒,年久失修的道路破损严重,两旁的村落堡寨大多都被废弃,偶尔还会碰到小股的响马强盗。(安徽在明末清初属于南直隶的一部分,没有安徽省这个说法,但是南直隶的地盘太大了,为了便于读者理解,还会使用安徽这个地名,下文中不再另作说明。)
在崇祯年间,山东兵灾战乱不断,白莲教起义、登州兵变、满清数次入关侵扰、农民军攻占济南……对原本富庶的山东造成了毁灭性打击,尤其在河南、山东和安徽的三省交界地带几乎是赤地千里,十室九空。
满清入关之后,北方各省的战争渐渐平息,天灾不断的小冰河时期也到了尾声,北方一定程度上恢复了生产秩序,但在鲁豫皖三省交界的三不管地带,满清的统治还非常薄弱,给榆园军留下了生存空间。
榆树是北方常见的一种落叶乔木,生长快。适应性强,耐盐碱,耐干冷。只要落地生根,很快就能长出一大片林子。抛荒的田野上,一片一片的榆树林郁郁葱葱,已经接近了榆园军的地盘。
“这个林子不算密,到了曹州你再看,几十里上百里的林子连成片,里面密密麻麻的根本没有路。外人肯定进不去。”蹈东和尚一路上闷闷不乐,见到榆树林后情绪好了许多,热情地介绍着:“当初榆园军最兴盛的时候。曹州和蒲州的几片林子里住着十来万人,男男女女的好生热闹,鞑子几次来剿都被打败,可惜李化鲸贸然离开榆园才被困死在曹州。”
张鼐好奇地问道:“榆树林里面没有路。你们自己怎么出入?”
蹈东和尚笑道:“挖地道呀!我们在林子底下挖的地道四通八达。就像蜘蛛网一样,鞑子兵每次来剿,我们都从地道绕到他们的背后偷袭,鞑子根本防不住。”
李来亨问道:“你们吃什么呢?林子里住着十万人,哪来这么多粮食?”
“是啊,粮食的确不够吃,要不然李化鲸也不会去占曹州。”蹈东和尚叹了口气:“人少的时候好对付,林子里总有些空地可以种庄稼。榆钱也可以果腹,但是榆园军的声势起来以后。周围不愿剃头的饥民百姓都来依附,林子里的粮食就肯定不够……张七、任七这次进兵豫东,除了呼应小李将军之外,多半也是为了打粮劫财,所以他们不愿立刻回兵。”
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