随着大顺朝和弘光朝廷相继覆灭,异族侵略的矛盾已经上升为国内的主要矛盾,农民军和南明必须联合起来,才能抵抗强大的满清。
农民军残部既然要归顺南明,就等于放弃了自己的阶级主张,向士绅地主阶层表示臣服。但是大多数南明官员缺乏远见和气度,仍然把他们当成敌人,甚至当成比满清更可怕的生死大敌,如果有谁对农民军抱着同情的态度,就会遭到整个官场士林的孤立。
但在一些有识之士的努力下,最终还是促成了农民军和南明政权的联合,这其中,堵胤锡和隆武帝功不可没。
通过汪克凡的引荐,堵胤锡亲身赶赴荆州农民军驻地,以子侄礼拜见李自成的遗孀高氏,并和李过、高一功、田见秀等人酾酒为誓,达成共同抗清的协议,自李过以下大小将领几十员都表示愿奉节度,听命归附。
堵胤锡随即上疏隆武帝,为李过等人请爵加封,并附上汪克凡的奏章。
使者赶到福建之后,在文武大臣中引起了一场激烈的争论,赞同者少,反对者多。关键时刻,隆武帝力排众议,决定招抚农民军,并加封李过为兴国候,赐名李赤心,田见秀等其他诸将为伯,所部二十万将士号“忠贞营”,受堵胤锡节制……
忠贞营的成立,对抗清斗争具有非常重要的意义,这标志着南明朝廷的基本方针发生了改变,从“联虏平寇”转为联合农民军共同抗清。
在这个过程中,佟养和曾多次招降李过、田见秀等人,甚至包括岳州的马进忠,但是最后全部破产。南明骤然而得二十万精兵,湖广的形势为之一变,稍具眼光的人都能看出,明军即将发起反攻!
经过堵胤锡等人居中协调,明军制定了一个犀利的反攻计划,以忠贞营农民军二十万兵力从西路攻打荆州府,然后引兵东下,何腾蛟则率部北出岳州,双方会师夺取武昌府,进而收复湖北。
这个计划里又加入了何腾蛟的部队,从理论上来说对清军的威胁更大,明军将动用三十万以上的部队,哪怕清军从长江下流抽调兵力增援,也足可与之一战。
但是,汪克凡却隐隐有些担心。在史书中,何腾蛟是南明阵营里有名的猪队友,最擅长在关键时刻掉链子,不但帮不上忙,还会越帮越忙,甚至帮倒忙,给敌人帮忙……
临战前夕,汪克凡奉命赶到承德府,参加堵胤锡主持的战前军议。
崇阳兵马虽少,在这场战役中也有自己的任务――配合马进忠所部攻打蒲圻,为何腾蛟的主力扫清北上的道路。
军议上的气氛很乐观,堵胤锡和李过等人都认为可以顺利收复武昌府,甚至在考虑下一步的行动计划,比如进而收复襄阳等地,那里是农民军的老根据地,支持忠贞营的百姓比较多。
长沙方面的代表是
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