次日,李鸿章会见英国外交大臣索尔兹伯。
李鸿章将中国政府拟议的“照镑价加税办法”交给英国外交大臣索尔兹伯,用协商的口气说:“前年,中国被日本打败,两次赔款两亿三千万两白银,对中国实在是一个不堪承受的负担。希望英国政府同情我们支持我们增加关税。”
“噢,你们希望增加关税?”索尔兹伯随便问了一句。
李鸿章投石问路,认真地说:“现在,中国的进出口关税是世界上最低的,只有百分之五,这是五十多年前鸦片战争后期英法两国给我国规定的。”
索尔兹伯心不在焉地看着窗外一只小虫蠕动出神。
李鸿章已觉无趣,但继续说:“按当时的汇兑率,一镑金折合银三两,而现在一镑金已折合银六两。既然因银价的下降,当时规定的税则的金价实际上已降低一半,现在中国按照银价的下降要求提高税率,是完全合理的。”
索尔兹伯漠然地说:“你们希望增加多少?”
李鸿章打起精神说:“为保护本国经济,世界各国纷纷建立关税壁垒,对进口货物征收重税。一般的进口关税都在百分之二十到百分之一百,有的高额关税达百分之三百。中国不敢奢望,只想这次能提到百分之十。”
“噢,妄想关税税率翻一番。”索尔兹伯不无揶揄地说。
李鸿章看了索尔兹伯一眼,谨慎地说:“算起来,是翻了一番。”
“咳!你们中国这就错了。中国今要在江海各口岸提高关税,这不仅不利于生财,而且会遏止通商贸易;如果你们能通盘规划,推广商途,全面开放,扩大商品贸易额,则区区关税,岂不是不加而自加了吗?何况华民以能商而日富,岂不正合了‘民富,国无不足’的道理吗?”
李鸿章洞察其奸,知其不愿给中国增加税收,便用商讨的口气说:“索大臣阁下,如果允许我们提高税率,又扩大通商贸易,岂不更好吗?阁下,我们中国目前最缺的就是钱啊!”
“你们急需用钱,我没有办法。”索尔兹伯轻蔑地说。
“英国在我国贸易额最大,我们希望你们带个好头,给我们增加一些关税。我们的债就好还了,我们的日子就好过了。”李鸿章近似哀求。
“这个头英国不能带。若带这个头,各国政府要谴责我们,各国商人会指着我们鼻子骂的。”索尔兹伯不买这个账。
“如果我们只增加英国关税,他国暂缓一步呢?”李鸿章试探性地问问。
“我国的商人大都在你们的广州上海北京等地经商,你们要增加税收,这我还要问问他们的意见如何。”
李鸿章再无话可说了。
八月五日,李鸿章往奥斯本行宫谒见英国女王维多利亚。先乘专车,后换游艇,再坐马车到达奥斯本行宫。维多利亚女皇自一八六一
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